由平原進入高原或由高原進入更高海拔地區后，機體在短時期發生的一系列缺氧表現稱為急性高原反應。急性高原反應主要發生于移居者，高原世居者也可發生急性高原反應。
高原低氧環境引起機體缺氧，是發生急性高原反應的主要原因,近年來科學家研究發現高原大氣壓的變化也是引起高原反應的重要原因。缺氧及大氣壓環境的急劇變化對人體的神經系統、呼吸系統、心血管系統、消化系統等都有一定影響，從而發生一系列相應的臨床癥狀。另外，機體本身的耗氧量增加，如精神緊張、過度疲勞、上呼吸道感染等因素，會進一步加重氧的供需失調，誘發急性高原反應的發生或使病情加重。
急性高原反應是機體對高原環境的一種應激性反應，是機體的各種功能通過神經體液的調節在新的基礎上達到新的平衡過程中所呈現的臨床癥狀。這種癥狀多可自行緩解。